Il y a douze ans, Barack Obama annonçait l’exécution de l’homme le plus recherché de la planète Oussama Ben Laden. Depuis sa situation room, le président américain a suivi en direct le raid sur la planque du leader d’Al-Qaïda au Pakistan, qui sera tué d’une balle en pleine tête, par les forces spéciales américaines.
Avec le Washington Post
Presque 12 ans jour pour jour après que Barack Obama ait autorisé le raid au Pakistan qui a tué Oussama ben Laden, le Washington Post s’est procuré une série de photos inédites des événements qui se sont déroulés à la Maison Blanche ce jour là.
Les images de Barack Obama, de son vice-président Joe Biden, de la secrétaire d’État Hillary Clinton et des principaux conseillers militaires et civils soulignent les enjeux élevés de l’opération, la tension qui régnait pendant que les forces spéciales américaines menaient à bien la mission et les célébrations de son achèvement.
Le Washington Post a obtenu plus de 900 photos prises par les photographes officiels de la Maison Blanche le 1er mai 2011, grâce à une demande adressée à la bibliothèque présidentielle d’Obama en vertu de la loi sur la liberté de l’information (Freedom of Information Act). Vous trouverez ci-dessous une sélection de 23 photos et des moments qu’elles ont capturés, tels qu’ils sont relatés dans les mémoires de Barack Obama «A Promised Land» et le récit détaillé de Garrett M. Graff dans «Politico Oral History Of The Hunt For Osama bin Laden».
Le 29 avril 2011, Barack Obama a autorisé le raid sur le complexe d’Abbottabad, au Pakistan. Les services de renseignement avaient indiqué qu’il s’agissait probablement du lieu où se trouvait Ben Laden, le fondateur d’Al-Qaïda qui a orchestré les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis, lesquels ont fait plus de 3 000 morts. En raison des prévisions météorologiques et de l’absence de clair de lune, les services de renseignement ont fixé la date au dimanche 1er mai. Le président a ensuite quitté Washington pour un voyage planifié, comprenant une brève visite des dégâts causés par les tornades à Tuscaloosa, en Alabama. Il est ensuite retourné à Washington pour assister au dîner des correspondants de la Maison-Blanche, où il s’est moqué de Donald Trump.
La Situation Room devient une «salle de guerre»
Le 1er mai, la Maison-Blanche a annulé toutes les visites publiques, y compris celles des célébrités qui s’étaient rendues à Washington pour le dîner des correspondants. Selon Mike Morell, alors directeur adjoint de la CIA, toute réunion concernant le raid était enregistrée dans le calendrier de la Maison-Blanche comme une «réunion Mickey» afin d’éviter tout contrôle. Les caméras présentes dans la salle avaient été éteintes ou recouvertes. Ce matin-là, Barack Obama a joué neuf trous de golf, comme il le fait habituellement le dimanche.
Vers 13 heures, le conseiller à la sécurité nationale Tom Donilon, le secrétaire à la défense Robert Gates, le conseiller à la sécurité intérieure John Brennan, la secrétaire d’État Hillary Clinton et d’autres personnes sont entrés dans la grande salle de conférence de la «Situation Room».
À 13 h 22, le directeur de la CIA, Leon Panetta, a donné l’ordre de commencer l’opération. Incapables de se concentrer sur d’autres tâches, le président et un petit groupe de ses proches conseillers jouent aux cartes dans la salle à manger du bureau ovale.
14:16.
Peu après 14 heures, alors que des hélicoptères volaient de l’Afghanistan vers la ville pakistanaise d’Abbottabad, Obama a rejoint son équipe de sécurité nationale dans la salle de conférence de la Situation Room. Dans les mémoires qu’il a rédigés sur cette période, Obama décrit l’atmosphère comme «une salle de guerre» et «une tension prévisible».
Ne voulant pas détourner l’attention de son équipe, le président a repris sa partie de cartes jusqu’à 15h30, heure à laquelle Panetta, ancien dorecteur de la CIA, a annoncé que les hélicoptères s’approchaient de l’enceinte.
De retour dans la salle de conférence, Obama a entendu la voix de l’amiral William McRaven, qui commandait l’opération depuis l’Afghanistan, et a vu un flux vidéo en direct du raid dans une petite antichambre. De là, le général de brigade Brad Webb de l’armée de l’air a retransmis les signaux vidéo et audio dans la grande salle de conférence adjacente. Lorsque le raid a commencé, Barack Obama a dit à son équipe : «Il faut que je regarde ça», et il a quitté la salle de conférence pour aller regarder dans l’antichambre.
16:00.
L’équipe de sécurité nationale d’Obama s’est rapidement glissée dans la salle avec le président. Le photographe de la Maison Blanche, Pete Souza, était également présent dans la pièce, prenant des photos avec ses «fesses contre une imprimante». À 16 h 05, Pete Souza a pris la photo désormais emblématique d’Obama et de ses conseillers regardant intensément le flux vidéo du raid. Un document posé sur le bureau reste flou dans la version publiée par la bibliothèque d’Obama. La bibliothèque n’a pas divulgué 307 photos au Washington Post, décrivant leur contenu comme des «informations classifiées pour la sécurité nationale».
16:05.
À peine une minute après qu’Obama a commencé à regarder la retransmission en direct, l’un des hélicoptères Black Hawk a été pris dans un tourbillon d’air et a effectué un atterrissage d’urgence à l’intérieur de l’enceinte, devenant ainsi inutilisable. Obama a déclaré avoir ressenti «une sorte de peur électrique». L’amiral McRaven, qui décrivait les événements à la manière d’un annonceur, a assuré à toutes les personnes présentes dans la salle : «Tout ira bien».
Quelques minutes plus tard, McRaven et Panetta ont annoncé presque simultanément au président et à son équipe de sécurité nationale : «Geronimo identifié… Geronimo EKIA» (ennemi tué au combat). La CIA et l’armée ont par la suite été critiquées pour avoir utilisé le chef apache comme nom de code pour Ben Laden.
Alors que les personnes présentes dans l’antichambre sursautaient, Obama a déclaré à voix basse : «Nous l’avons eu».
16:13.
Obama a ensuite serré la main des membres de l’équipe et a quitté l’antichambre, toujours inquiet de voir les «SEAL» voler dans l’espace aérien pakistanais.
Le corps de Ben Laden identifié
Vers 18 heures, les hélicoptères ont pénétré dans l’espace aérien afghan et Obama dit avoir «senti une certaine tension s’évacuer». Lors d’une réunion ultérieure dans la salle de conférence de la Situation Room, l’amiral McRaven, qui se trouvait en Afghanistan, a déclaré à l’équipe qu’il regardait le corps et qu’il semblait s’agir de celui de Ben Laden. Il avait demandé à un SEAL, qui mesurait 1,80 m, de s’allonger à côté du corps pour confirmer qu’il correspondait à la taille de Ben Laden (1,80 m). Obama a plaisanté : «Sérieusement, Bill. … Toute cette préparation et vous n’avez pas pu apporter un mètre à ruban ?!».
19:05.
Peu après, des photos du cadavre de Ben Laden ont fait le tour de la salle. Obama était certain qu’il s’agissait bien de lui. D’autres ont insisté sur le fait que la mort de Ben Laden ne pouvait être confirmée qu’après les résultats des tests ADN, ce qui pouvait prendre un jour ou plus.
19:17.
Alors que l’équipe se demandait s’il fallait annoncer la mort le soir même ou attendre qu’elle soit confirmée le lendemain, les médias ont commencé à parler de l’accident d’hélicoptère. Le président de l’état-major interarmées, Mike Mullen, a fait valoir qu’il devait contacter son homologue pakistanais, le général Ashfaq Parvez Kayani, afin de désamorcer toute action militaire pakistanaise éventuelle.
19:36.
19:48.
20:36.
20:47.
Le président a décidé de faire l’annonce le soir même.
La Maison Blanche en pleine effervescence
Barack Obama a écrit plus tard que toute son équipe s’était précipitée à la Maison-Blanche et avait commencé à travailler «à plein régime», contactant les diplomates et préparant le discours du président.
21:11.
Obama, son rédacteur de discours Ben Rhodes et le secrétaire général de la Maison-Blanche Bill Daley se sont rapidement réunis pour définir ce que le président souhaitait transmettre à la nation.
21:25.
Les collaborateurs et les journalistes ont mis fin à leurs activités dominicales et se sont précipités à la Maison-Blanche. Plusieurs d’entre eux avaient assisté à un match de hockey des Washington Capitals. Les photos montrent une personne portant un maillot d’Alex Ovechkin en train de se préparer pour le discours.
22:26.
Selon Rhodes, Obama a voulu mettre l’accent sur le triomphe et l’optimisme : «Ecoutez, je veux terminer sur l’idée que la décennie a été plutôt difficile, mais cela montre que si l’Amérique s’accroche à quelque chose, vous savez, nous pouvons faire de très grandes choses. C’est quelque chose qui devrait nous rassembler.»
Le président a enfilé un nouveau costume et a vu la première dame Michelle Obama pour la première fois ce jour-là. Elle lui a demandé : Alors ? Le président lui a levé le pouce et ils se sont embrassés.
De très bonnes nouvelles
Le président a ensuite appelé les anciens présidents George W. Bush et Bill Clinton. Il a insisté auprès de ces derniers sur le fait que cette mission était l’aboutissement des efforts entrepris sous l’administration Bush.
22:06.
Il a également appelé le Premier ministre britannique David Cameron et le président pakistanais Asif Ali Zardari. Selon les mémoires d’Obama, le président pakistanais a déclaré : «Quelles que soient les retombées, c’est une très bonne nouvelle».
À 22 h 24, Keith Urbahn, ancien chef de cabinet de Donald H. Rumsfeld, a tweeté : «Une personne digne de confiance me dit qu’ils ont tué Oussama Ben Laden».
22:38.
Le président a continué d’apporter des modifications manuscrites à son discours dans le bureau ovale, tandis que ses conseillers attendaient le début de son allocution télévisée.
22:51.
Le groupe pouvait entendre une foule bruyante se rassembler juste à l’extérieur de la clôture de la Maison Blanche.
22:58.
À 22 h 45, les chaînes de télévision ont annoncé la mort de Ben Laden. Obama a pu entendre des chants «USA ! USA ! USA !», alors qu’il se dirigeait vers la salle Est.
23:16.
Un reportage spécial de NBC News a été diffusé en arrière-plan alors qu’Obama, Biden et le secrétaire de presse de la Maison-Blanche, Jay Carney, prenaient quelques derniers instants pour réviser le discours. Lors des débats au sein de l’équipe de sécurité nationale sur la question de savoir si Obama devait autoriser le raid, Biden avait appelé à la prudence.
23:28.
MM. Mullen et Biden ont montré au photographe Souza le chapelet qu’ils avaient enroulé autour de leurs doigts alors qu’ils assistaient au raid contre Ben Laden depuis la Situation Room.
Les États-Unis ont mené une opération qui a permis de tuer Oussama ben Laden
À 23 h 35, Obama a prononcé son discours, retransmis mondialement depuis l’East Room.
23:41.
Un petit groupe de collaborateurs de la Maison-Blanche et l’équipe de sécurité nationale la plus proche de M. Obama – notamment le directeur du renseignement national James R. Clapper Jr, Donilon, Panetta, Mullen, Clinton et Biden – se sont rassemblés dans la salle de conférence. Antony Blinken, en arrière-plan à gauche, était à l’époque conseiller à la sécurité nationale auprès du vice-président. Il est aujourd’hui secrétaire d’État dans l’administration Biden.
23:42.
«Bonsoir. Ce soir, je peux annoncer au peuple américain et au monde entier que les États-Unis ont mené une opération qui a permis de tuer Oussama ben Laden, le chef d’Al-Qaïda et un terroriste responsable du meurtre de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants innocents», a déclaré M. Obama au début de son discours.
00:10.
Obama a ressenti «un changement palpable» dans l’humeur du pays et un sentiment de libération après le raid d’Abbottabad, comme il l’a écrit plus tard. Dans ses mémoires, il a déclaré que le public avait considéré la mort de Ben Laden «comme le jour le plus proche d’un jour V». Le président était fier que les Américains éprouvent «une certaine satisfaction à voir leur gouvernement remporter une victoire», mais il regrettait que «le sens de l’objectif commun» ne semble possible «que lorsque l’objectif consiste à tuer un terroriste […]».
